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Introduit il y a seulement quarante ans sur le territoire chinois, ce croisement entre le cabernet sauvignon et le grenache noir permet à la Chine de rafler de nombreuses récompenses dans les concours internationaux.
Lorsque les chercheurs de l’Inra et de SupAgro Montpellier ont créé le marselan, en 1961, ils ne pensaient certainement pas que ce cépage, issu d’un croisement entre le cabernet sauvignon et le grenache noir, deviendrait la star proclamée des vignobles chinois. Introduit au début des années 2000 grâce à un accord entre la France et la Chine pour faciliter l’importation de cépages français, le marselan s’est particulièrement bien adapté aux conditions climatiques parfois extrêmes de certaines régions de production, comme le Ningxia, surnommé le «Bordeaux chinois». «Le cépage a accidentellement et définitivement fait une percée dans la région dont il est devenu le porte-drapeau, comme le malbec en Argentine ou le carménère au Chili», souligne Baudouin Havaux, président du Concours international de Bruxelles, qui vient de publier un livre (1) de référence sur la viticulture dans le Ningxia.
Pourtant, personne ne pensait que le marselan, né dans l’Ancien Monde se révélerait épatant dans le Nouveau Monde au point de le transformer en véritable star des vins de demain. D’ailleurs, depuis 2014, année de leur première participation au Concours mondial de Bruxelles, les vins du Ningxia élaborés à base de marselan ont remporté des dizaines de médailles et apparaissent fréquemment dans la liste annuelle des 100 meilleurs vins chinois, publiée par le critique James Suckling. Pour s’en convaincre, il suffit de regarder les résultats du premier concours international ouvert à toutes les régions de production des deux hémisphères, le Marselan Selection, qui s’est tenu en octobre dernier. «Depuis dix ans, et leur première participation au concours de Bruxelles, les vins chinois sont toujours surreprésentés dans les médaillés, même à l’aveugle», confirme Baudouin Havaux.
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D’ailleurs, ces dernières années, les superficies consacrées au marselan dans les principales régions productrices de Chine ont connu une croissance rapide, notamment dans le Heibei ; dans le district de Yanqing, près de Pékin ; à Penglai dans le Shandong ; dans le Xinjiang et le Gansu. Selon des statistiques assez approximatives datant de 2020, la superficie de vignes de marselan atteindrait 1 400 hectares. Un chiffre à relativiser face aux plus de 800 000 hectares de superficie du vignoble chinois, le deuxième plus grand au monde derrière l’Espagne et devant la France. Il faut dire que le marselan résiste particulièrement bien à la chaleur ainsi qu’aux maladies, et ses arômes élégants, de fruits rouges, hérités du cabernet sauvignon, ont séduit de grands noms. À l’instar du Domaine Chandon China, situé à Yinchuan dans le Ningxia, qui a même dédié une cuvée au marselan avec le Chandon Xi, son premier vin pétillant rouge demi-sec. De son côté, le Domaine Long Dai, création en 2008 des Domaines Barons de Rothschild (Lafite) dans la péninsule du Shandong, utilise le cépage pour réaliser deux cuvées : Long Dai et le second vin, Hu Yue, régulièrement récompensées à l’international.
«Le marselan a tout pour plaire, confirme Olivier Trégoat, directeur technique des propriétés Barons de Rothschild (Lafite) hors Médoc. Les Chinois aiment les cépages productifs et, avec l’irrigation, les rendements sont confortables, le marselan donne des vins colorés et se montre plus “plastique”. Il faut être un bon vigneron pour donner le meilleur du cabernet sauvignon. Le marselan pardonne plus. » D’ailleurs, au Domaine de Long Dai, il n’existe pas de cuvée 100 % marselan. Celui-ci est utilisé en assemblage et entre pour 30 % dans les deux vins de la propriété, ce qui représente à peu près l’encépagement des quelque 550 terrasses du vignoble de 38 hectares. «Plus le marselan sera cultivé dans des zones chaudes, voire très chaudes, avec de fortes contraintes hydriques, plus son ancêtre grenache s’exprimera. En revanche, sous des climats plus frais, moins solaires, on retrouve une trame de tanins de cabernet, des notes épicées qui apportent du volume en milieu de bouche, ce qui confirme son rôle dans l’assemblage», ajoute Olivier Trégoat.
D’autres sont plus enthousiastes. Pour le professeur Li Demei, célèbre expert chinois en vin, le marselan représente la variété la plus représentative du potentiel de plusieurs régions : «Avec ses excellentes caractéristiques de production, sa forte adaptabilité, ses saveurs riches et magnifiques, son goût plein et concentré et son charme stylistique polyvalent, le marselan offre une expérience magique du vin chinois.» Rien que ça.
(1) « Un tour des vins du Ningxia », Éditions Vinopres.
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Ce cépage typiquement français devenu star du vignoble chinois
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